Bár a robotok erősen foglalkoztatják az emberek képzeletét, a gyártási folyamatnak még mindig csak egy kis szeletét automatizálják gépekkel. A robotok segítségével elvégezhető feladatok, mint például a súlyos gépalkatrészek felemelése, hegesztése és megmunkálása ugyanis számos veszélyforrást is jelenthetnek a humán munkatársakra.

 – Ha tovább akarunk lépni, más szemszögből kell megközelítenünk az automatizálás kérdését – mondja Jim Lawton, a Rethink Robotics marketingigazgatója. A bostoni székhelyű vállalat kidolgozott egy megoldást a problémára: megépítette Baxtert, az együttműködő robotot (más néven Cobotot), aki emberek között dolgozik.

Amiben jobb a robot az embernél 

Lawton állítása értő fülekre talált Greg Heinznél is, aki a GE Healthcare Automatizálási Kiválósági Központját vezeti a Wisconsin állambeli Waukeshában. – Ez a technológia olcsóbb alternatívát jelent a hagyományos fix automatizáláshoz képest, amely általában nagyon költséges – mondja a szakember, aki tavaly nyáron szervezett egy „Cobot-versenyt”, melyben a pályázóknak olyan nehéz, veszélyes és monoton munkafolyamatokat kellett találniuk, amelyeket a Baxterhez hasonló robotok tudnának végezni.

– Azzal, hogy Baxter használatával az emberi munkavégzést méretezhető automatizálással egészítjük ki, felmentjük a gépkezelőket a stresszes, monoton munkafolyamatok végzése alól, és az így felszabadult munkaerő magasabb szintű feladatok végzésére is bevethető – magyarázza.

Ez a robot semmit sem rombol le működés közben

A versenyre mintegy 20 GE Healthcare gyárból több mint 30 pályázat érkezett. Heinz négy helyszínt választott ki ezekből – egy-egy gyárat Svédországban és Kínában, kettőt pedig az Egyesült Államokban. Az egyik kínai GE-gyár például egy ultrahangos szondákat készítő gyártósoron talált egy sokszor ismétlődő munkafolyamatot.  

– A munkások egy kamrában állnak, ahol maszkot kell viselniük, hogy védjék magukat a káros kipárolgásoktól – meséli Heinz. – Felveszik az alkatrészt, alapozófestékbe mártják, hőlégfúvóval megszárítják, majd egy tálcára helyezik a kész alkatrészt. Ez tökéletes hely egy Cobot számára. A robotnak köszönhetően a gyár más munkára helyezheti át a gépkezelőt, javíthatja a munkafolyamat minőségét és felgyorsíthatja a gyártást. 

A Rethink Robotics-nál dolgozó Lawton szerint Baxter éppen az ilyen jellegű munkák végzésére alkalmas. A hagyományos gyártórobotoktól eltérően Baxter nemcsak mozgásalapú tanulásra képes, hanem gépi karjai az emberi kar „rugalmasságát” is utánozni tudják. E két tulajdonságnak köszönhetően Baxter felismeri karja pozícióját, és ennek megfelelően állítja be fogása erősségét. – Ez a robot semmit sem rombol le működése közben – mondja Lawton. Ha az egyik mozgó karja váratlan akadályba, például egy emberi kézbe ütközik, a gép azonnal megáll.

Baxter három kamerával van felszerelve, ebből az egyik a fejében, a másik kettő pedig a két karjában található. Ez utóbbiak folyamatosan ellenőrzik a karok pozícióját és a közeli tárgyak elhelyezkedését. – A kameráknak köszönhetően Baxter úgy tud dolgozni, ahogy az emberek, és eltérő jellegű feladatok végzésére is képes. Ahogy az embereket sem tántorítja el egy kis pontatlanság, Baxter is képes arra, hogy akkor is felvegye az alkatrészeket, ha azok nem mindig pontosan ugyanazon a helyen vannak – magyarázza Lawton.

Mindeközben a svédországi gyárban bevetett Baxter a számítógép-vezérlésű marógépről futószalagon érkező fém szivattyúfejek kezelésében nyújt majd segítséget. A szivattyúkat kromatográfokba építik be, ezért nagyon magas minőségi normáknak kell megfelelniük.

Baxter bevetésével a gyár öt lépésről két lépésre csökkentheti a gyártósori munkafolyamatot, a gyártósor leállítása nélkül 100 százalékosra növelheti a termékellenőrzést, és kiküszöbölheti az egészségi kockázatokat. Míg a munkásoknak eddig évente mintegy 50 km-t kellett megtenniük ahhoz, hogy a szivattyúfej-gyártás minden lépését elvégezzék, Baxternek köszönhetően mostantól e megtett távolság hossza valamivel több mint a harmadára, mintegy 18 km-re csökken.

A tesztüzem annyira jól sikerült, hogy a GE kockázatitőke-befektetésekkel foglalkozó részlege, a GE Ventures idén januárban befektetett a Rethink Robotics-ba. Heinz – aki a GE Healthcare wisconsini Korszerű Gyártástechnológiai Központjában dolgozik egy Baxterrel – már új feladatokat keres a robot számára.

Csapatával például olyan speciális 3D nyomtatott fogókat készített Baxter számára, amelyekkel tanulmányozni tudták a GE új Revolution CT-szkennerében található vezetékek hosszú távon jelentkező csavarodását és kopását. – Több fogóvariációt is kipróbáltunk, és a robot beprogramozása mindössze 5 percet vett igénybe – meséli Heinz.